今年的瑞士达沃斯世界经济论坛会议上的其中一个有趣话题是尼古拉斯-内格洛庞蒂(Negroponte)向公众介绍他为发展中国家设计的100美元笔记本电脑。

　　内格洛庞蒂先生是麻省理工学院媒体实验室的创办人，日前他宣布广达电脑将负责这种基于AMD处理器和Linux操作系统的设备。广达是一家台湾企业，全球所有笔记本电脑中30%来自他们，所以它的介入大大提升了这项计划成功的可能性。

　　庞蒂当时现场展示的实物大小模型具有一个防溅键盘和一个手提把手，而最终版本将具有一个在阳光直射下仍可看见内容的显示屏、支持无线网络和手摇发电机供电。

　　撇开该设备技术可行性不谈，它仍然招致许多怀疑。会议期间一名会员提出质疑：在上网费用至少每个月25美元的时候，100美元笔记本电脑到底能带来什么好处？庞蒂先生对此的回应是这种笔记本电脑仅在商用数据暂不传输期间才进行互联网数据的收发，这可以降低网络成本。

　　微软副总裁及首席技术官Craig J. Mundie则反驳说，类似手机等设备在发展中国家的意义比一台笔记本电脑更大，因为这些地方对无线通讯服务的需求更加大，而且还在不断增长之中。他还提出了手机在发展中国家获得应用的实例：外地打工的劳动者可以用手机来致电家中的亲人，而农民可以用它们来查看农作物价格。另外，孟加拉的GrameenPhone公司则建立了一个“手机信息助手”网络，为整条村庄的人提供通讯服务，这也是一种成功的商业模式。此外，发展中国家的穷人们还会经常使用短信息服务，因为它的成本比语音要低得多。

　　在庞蒂先生致辞后的讨论时间中，他主要强调笔记本电脑的教育意义，而Mundie等人则更多地谈论手机引申出来的商业模式。不过，这些观点并非一定背道而驰：和手机一样，围绕廉价笔记本电脑同样可以有许多潜在的商业模式。别忘了，1979年个人电脑刚萌芽时最重要的应用程序是VisiCalc——一种商用的电子制表软件。

　　再往前一点，1853年最重要的一项科技发明是缝纫机。它也取得了极大的成功，因为它为购买者提供了一种通过修补赚钱的方法。缝纫机发明者Isaac Singer之后又发明了一种新的将这种产品销售给消费者的方法——分期付款，从而让缝纫机得以资本化。

　　21世纪里什么技术能等同于缝纫技术呢？将100美元笔记本电脑用作收款机会是一个很具吸引力的应用。在今天，一台收款机和个人电脑只存在用户界面的不同。一个简单的收款程序加上会计软件对商人们会十分有用，有没有网络连接并不重要。

　　如果这些电脑连上网，还可以有其他具商业价值的应用。其中一种可以想像得到的是将接入网络的笔记本电脑用于资金的转移，这有点类似由人工操作的自动提款机。这种应用方式和在中东、非洲、亚洲等地已经使用了超过1200多年的哈瓦拉(Hawala)网络可以很好地兼容，这是一个网络时代的企业家们不容错过的机会。

　　低价笔记本电脑还可以用作记录和保存合同等其他法律文件。秘鲁经济学家Hernando de Soto一直称土地等资产缺少正式证明文件让穷人们难以获得贷款，而廉价的上网电脑可以用作储存这类文件的仓库。利用点对点(P2P)技术在网络间复制法律文件能够确保他们在某台电脑丢失或者被盗后仍能访问到这些文件。

　　电话现在已经被视作商业的基本设备，不过这并不总是正确的。19世纪70年代的商人们对电话并不重视，因为它不能提供交易的书面纪录。相反，能用作纪录的电报更加值得信赖。或许这种书面交易纪录在今天的发展中国家的作用和19世纪时的发达国家一样。

　　当然，书面通讯需要人们受过教育。不过，这也是一件好事。如果读、写和打字是求职的关键，人们会更加乐意掌握这些技能。这样又回到了庞蒂先生的教育理想，100美元笔记本能帮助人们受教育，现在早已有多种教育软件通过图片和动画等进行启蒙阅读教育。

　　电脑的伟大之处是在于它们正是经济学家称作“通用技术”的东西。它们提供了一种平台，其他应用，例如收款机、提款机、文件仓库或者教育工具等，都可以建立在这之上。

　　最终来说，达沃斯关于100美元笔记本大辩论的两种观点都是正确的：手机的用途已经得到证明，将继续在发展中国家迅速普及。但手机也有其限制。提供类似低价笔记本等通用技术是一种风险更大的策略，但其回报同样可能更大。